细胞凋亡又称“细胞程序性死亡”，是在基因调控下的细胞主动性死亡。其形态学特点为核染色质边聚、凝集，细胞膜完整，细胞质浓缩，并出现特征性凋亡小体。细胞凋亡与坏死是细胞两种完全不同的死亡形式，在人类心脏中可同时发生。细胞凋亡与细胞增殖共同保持细胞群的自身稳定。细胞凋亡受到许多细胞内、外信号的影响与调节。扩张型心肌病患者存在两种形式的细胞凋亡，一种是心肌细胞的选择性凋亡，另一种是平滑肌与上皮细胞凋亡。
凋亡相关基因：
参与细胞凋亡的基因称为凋亡基因。在生理条件下，凋亡激活基因与凋亡抑制基因共同调控细胞凋亡。癌基因c-myc可能直接启动细胞凋亡。肿瘤抑制因子P53基因与细胞电网有着密切的关联，正常的P53基因与突变型P53基因对细胞凋亡均有调控作用。野生型P53基因能促进细胞凋亡，突变性P53基因可抑制细胞凋亡。Bcl-2原癌基因能够抑制细胞凋亡，促进细胞生存。
凋亡抑制剂：
生长因子、CD40配体、中性氨基酸、锌、雌激素或雄激素、病毒基因（如腺病毒、EB病毒、疱疹病毒）及一些药物（半胱氨酸蛋白质抑制剂与苯巴比妥等）。
凋亡促进剂：
转化生长因子-β2（TGF-β2）、肿瘤坏死因子（TNF）、神经递质（谷氨酸、多巴胺、N-甲基-D-天门冬氨酸）、钙、糖皮质激素、病毒感染、细菌毒素、T淋巴细胞、自由基、抗肿瘤药物（如阿糖胞苷、多柔比星等）、紫外线及乙醇等。
